(Image de http://www.thesustainableleader.org/sustainable-development)
Pour le secteur ferroviaire, le développement durable devrait impliquer un équilibre entre :
La viabilité environnementale : En augmentant la clientèle du rail, il y aura moins de personnes se déplaçant en voiture (ou par voie aérienne pour trajets de longue distance). Ceci mène à moins d'émissions de CO2, donc moins d'influence sur le réchauffement global, et moins d'autres impacts environnementaux tels que la pollution de l'air.
La viabilité sociale : le développement du transport ferroviaire devrait fournir plus d'opportunités de déplacement à tous les membres de la société de façon égale. Le rail doit permettre aux personnes d'améliorer leurs conditions de vie en les reliant davantage à l'emploi, à la formation, à la santé et en leur apportant un bien-être social.
La viabilité économique : le développement ferroviaire devrait conduire à une croissance durable, non seulement pour les sociétés d'exploitation et les organisations de transport, mais pour les entreprises locales et les habitants qui peuvent profiter de meilleures liaisons ferroviaires.